La increíble y triste historia de la cándida Eréndira y su abuela desalmada

La increíble y triste historia
de la cándida Eréndira y su
abuela desalmada

Gabriel García Márquez

Eréndira estaba bañando a la abuela cuando empezó el viento de su desgracia.
La enorme mansión de argamasa lunar, extraviada en la soledad del desierto, se
estremeció hasta los estribos con la  primera embestida. Pero Eréndira y la
abuela estaban hechas a los riesgos de aquella naturaleza desatinada, y apenas
si notaron el calibre del viento en el baño adornado de pavorreales repetidos y
mosaicos pueriles de termas romanas.
La abuela, desnuda y grande, parecía una hermosa ballena blanca en la alberca
de mármol. La nieta había cumplido apenas los catorce años, y era lánguida y
de huesos tiernos, y demasiado mansa para su edad. Con una parsimonia que
tenía algo de rigor sagrado le hacía abluciones a la abuela con un agua en la
que había hervido plantas depurativas  y hojas de buen olor, y éstas se
quedaban pegadas en las espaldas suculentas, en los cabellos metálicos y
sueltos, en el hombro potente tatuado sin piedad con un escarnio de marineros.
– Anoche soñé que estaba esperando una carta –dijo la abuela.
Eréndira, que nunca hablaba si no era por motivos ineludibles, preguntó:
– ¿Qué día era en el sueño?
– Jueves.
– Entonces era una carta con malas  noticias –dijo Eréndira– pero no llegará
nunca.
Cuando acabó de bañarla, llevó a la abuela a su dormitorio. Era tan gorda que
sólo podía caminar apoyada en el hombro  de la nieta, o con un báculo que
parecía de obispo, pero aún en sus diligencias más difíciles se notaba el dominio
de una grandeza anticuada. En la alcoba compuesta con un criterio excesivo y
un poco demente, como toda la casa,  Eréndira necesitó dos horas más para
arreglar a la abuela. Le desenredó el cabello hebra por hebra, se lo perfumó y se lo peinó, le puso un vestido de flores ecuatoriales, le empolvó la cara con harina
de talco, le pintó los labios con carmín, las mejillas con colorete, los párpados
con almizcle y las uñas con esmalte de  nácar, y cuando la tuvo emperifollado
como una muñeca más grande que el tamaño humano la llevó a un jardín
artificial de flores sofocantes como las del vestido, la sentó en una poltrona que
tenía el fundamento y la alcurnia de un trono, y la dejó escuchando los discos
fugaces del gramófono de bocina.
Mientras la abuela navegaba por las ciénagas del pasado, Eréndira se ocupó de
barrer la casa, que era oscura y abigarrada, con muebles frenéticos y estatuas
de césares inventados, y arañas de lágrimas y ángeles de alabastro, y un piano
con barniz de oro, y numerosos relojes de formas y medidas imprevisibles. Tenía
en el patio una cisterna para almacenar durante muchos años el agua llevada a
lomo de indio desde manantiales remotos, y en una argolla de la cisterna había
un avestruz raquítico, el único animal de plumas que pudo sobrevivir al tormento
de aquel clima malvado. Estaba lejos de todo, en el alma del desierto, junto a
una ranchería de calles miserables y ardientes, donde los chivos se suicidaban
de desolación cuando soplaba el viento de la desgracia.
Aquel refugio incomprensible había sido  construido por el marido de la abuela,
un contrabandista legendario que se llamaba Amadís, con quien ella tuvo un hijo
que también se llamaba Amadís, y que fue el padre de Eréndira. Nadie conoció
los orígenes ni los motivos de esa familia. La versión más conocida en lengua de
indios era que Amadís, el padre, había  rescatado a su hermosa mujer de un
prostíbulo de las Antillas, donde mató a un hombre a cuchilladas, y la traspuso
para siempre en la impunidad del desierto. Cuando los Amadises murieron, el
uno de fiebres melancólicas, y el otro acribillado en un pleito de rivales, la mujer
enterró los cadáveres en el patio, despachó a las catorce sirvientas descalzas, y
siguió apacentando sus sueños de grandeza en la penumbra de la casa furtiva,
gracias al sacrificio de la nieta bastarda que había criado desde el nacimiento.
Sólo para dar cuerda y concertar a los relojes Eréndira necesitaba seis horas. El
día en que empezó su desgracia no tuvo  que hacerlo, pues los relojes tenían cuerda hasta la mañana siguiente, pero en cambio debió bañar y sobrevestir a la
abuela, fregar los pisos, cocinar el almuerzo y bruñir la cristalería. Hacia las
once, cuando le cambió el agua al cubo  del avestruz y regó los yerbajos
desérticos de las tumbas contiguas de los Amadises, tuvo que contrariar el
coraje del viento que se había vuelto insoportable, pero no sintió el mal presagio
de que aquél fuera el viento de su desgracia. A las doce estaba puliendo las
últimas copas de champaña, cuando percibió un olor de caldo tierno, y tuvo que
hacer un milagro para llegar corriendo hasta la cocina sin dejar a su paso un
desastre de vidrios de Venecia.
Apenas si alcanzó a quitar la olla  que empezaba a derramarse en la hornilla.
Luego puso al fuego un guiso que ya tenía  preparado, y aprovechó la ocasión
para sentarse a descansar  en un banco de la cocina. Cerró los ojos, los abrió
después con una expresión sin cansancio, y empezó a echar la sopa en la
sopera. Trabajaba dormida.
La abuela se había sentado sola en el extremo de una mesa de banquete con
candelabros de plata y servicios para doce personas. Hizo sonar la campanilla, y
casi al instante acudió Eréndira con la sopera humeante. En el momento en que
le servía la sopa, la abuela advirtió sus modales de sonámbulo, y le pasó la
mano frente a los ojos como limpiando un  cristal invisible. La niña no vio la
mano. La abuela la siguió con la mirada, y cuando Eréndira le dio la espalda
para volver a la cocina, le gritó:
– Eréndira.
Despertada de golpe, la niña dejó caer la sopera en la alfombra.
– No es nada, hija –le dijo la abuela con una ternura cierta–. Te volviste a dormir
caminando.
– Es la costumbre del cuerpo –se excusó Eréndira.
Recogió la sopera, todavía aturdida por el sueño, y trató de limpiar la mancha de
la alfombra. – Déjala así –la disuadió la abuela– esta tarde la lavas.
De modo que además de los oficios naturales de la tarde, Eréndira tuvo que
lavar la alfombra del comedor, y  aprovechó que estaba en el fregadero para
lavar también la ropa del lunes, mientras el viento daba vueltas alrededor de la
casa buscando un hueco para meterse. Tuvo tanto que hacer, que la noche se le
vino encima sin que se diera cuenta, y cuando repuso la alfombra del comedor
era la hora de acostarse.
La abuela había chapuceado el plano toda la tarde cantando en falsete para sí
misma las canciones de su época,  y aún le quedaban en los párpados los
lamparones del almizcle con lágrimas. Pero cuando se tendió en la cama con el
camisón de muselina se había restablecido de la amargura de los buenos
recuerdos.
– Aprovecha mañana para lavar también la alfombra de la sala –le dijo a
Eréndira–, que no ha visto el sol desde los tiempos del ruido.
– Sí, abuela –contestó la niña.
Cogió un abanico de plumas y empezó a abanicar a la matrona implacable que
le recitaba el código del orden nocturno mientras se hundía en el sueño.
– Plancha toda la ropa antes de acostarte para que duermas con la conciencia
tranquila.
– Sí, abuela.
– Revisa bien los roperos, que en las noches de viento tienen más hambre las
polillas.
– Sí, abuela.
– Con el tiempo que te sobre sacas las flores al patio para que respiren.
– Sí, abuela. – Y le pones su alimento al avestruz.
Se había dormido, pero siguió dando órdenes, pues de ella había heredado la
nieta la virtud de continuar viviendo en el sueño. Eréndira salió del cuarto sin
hacer ruido e hizo los últimos oficios  de la noche, contestando siempre a los
mandatos de la abuela dormida.
– Le das de beber a las tumbas. –Sí, abuela.
– Antes de acostarte fíjate que todo  quede en perfecto orden, pues las cosas
sufren mucho cuando no se les pone a dormir en su Puesto.
– Sí, abuela.
– Y si vienen los Amadises avísales  que no entren –dijo la abuela–, que las
gavillas de Porfirio Galán los están esperando para matarlos.
Eréndira no le contestó más, pues  sabía que empezaba a extraviarse en el
delirio, pero no se saltó una orden. Cuando acabó de revisar las fallebas de las
ventanas y apagó las últimas luces, cogió un candelabro del comedor y fue
alumbrando el paso hasta su dormitorio, mientras las pausas del viento se
llenaban con la respiración apacible y enorme de la abuela dormida.
Su cuarto era también lujoso, aunque no tanto como el de la abuela, y estaba
atiborrado de las muñecas de trapo y los  animales de cuerda de su infancia
reciente. Vencida por los oficios bárbaros de– la jornada, Eréndira no tuvo
ánimos para desvestirse, sino que puso el candelabro en la mesa de noche y se
tumbó en la cama. Poco después, el viento de su desgracia se metió en el
dormitorio como una manada de perros y volcó el candelabro contra las cortinas.
Al amanecer, cuando por fin se acabó el  viento, empezaron a caer unas gotas
de lluvia gruesas y separadas que apagaron las últimas brasas y endurecieron
las cenizas humeantes de la mansión. La gente del pueblo, indios en su
mayoría, trataba de rescatar los restos del desastre: el cadáver carbonizado del
avestruz, el bastidor del piano dorado, el torso de una estatua. La abuela contemplaba con un abatimiento impenetrable los residuos de su fortuna.
Eréndira, sentada entre las dos tumbas de los Amadises, había terminado de
llorar. Cuando la abuela se convenció de que quedaban muy pocas cosas
intactas entre los escombros, miró a la nieta con una lástima sincera.
– Mi pobre niña –suspiró–. No te alcanzará la vida para pagarme este percance.
Empezó a pagárselo ese mismo día, bajo el estruendo de la lluvia, cuando la
llevó con el tendero del pueblo, un viudo escuálido y prematuro que era muy
conocido en el desierto porque pagaba a buen precio la virginidad. Ante la
expectativa impávida de la abuela el viudo examinó a Eréndira con una
austeridad científica: consideró la fuerza de sus muslos, el tamaño de sus senos,
el diámetro de sus caderas. No dijo una palabra mientras no tuvo un cálculo de
su valor.
– Todavía está muy bache –dijo entonces–, tiene teticas de perra.
Después la hizo subir en una balanza para probar con cifras su dictamen.
Eréndira pesaba 42 kilos.
– No vale más de cien pesos –dijo el viudo.
La abuela se escandalizó.
– ¡Cien pesos por una criatura completamente nueva! –casi gritó–. No, hombre,
eso es mucho faltarle el respeto a la virtud.
– Hasta ciento cincuenta –dijo el viudo.
– La niña me ha hecho un daño de más de un millón de pesos –dijo la abuela– A
este paso le harán falta como doscientos años para pagarme.
– Por fortuna –dijo el viudo– lo único bueno que tiene es la edad.
La tormenta amenazaba con desquiciar la  casa, y había tantas goteras en el
techo que casi llovía adentro como fuera. La abuela se sintió sola en un mundo
de desastre. – Suba siquiera hasta trescientos –dijo. –Doscientos cincuenta.
Al final se pusieron de acuerdo por doscientos veinte pesos en efectivo y
algunas cosas de comer. La abuela le indicó entonces a Eréndira que se fuera
con el viudo, y éste la condujo de la mano hacia la trastienda, como si la llevara
para la escuela.
– Aquí te espero –dijo la abuela.
– Sí, abuela –dijo Eréndira.
La trastienda era una especie de cobertizo  con cuatro pilares de ladrillos, un
techo de palmas podridas, y una barda  de adobe de un metro de altura por
donde se metían en la casa los disturbios de la intemperie. Puestas en el borde
de adobes había macetas de cactos y otras plantas de aridez. Colgada entre dos
pilares, agitándose como la vela suelta de un balandro al garete, había una
hamaca sin color. Por encima del silbido de la tormenta y los ramalazos del agua
se oían gritos lejanos, aullidos de animales remotos, voces de naufragio.
Cuando Eréndira y el viudo entraron en el cobertizo tuvieron que sostenerse
para que no los tumbara un golpe de lluvia que los dejó ensopados. Sus voces
no se oían y sus movimientos se habían vuelto distintos por el fragor de la
borrasca. A la primera tentativa del viudo Eréndira gritó algo inaudible y trató de
escapar. El viudo le contestó sin voz, le torció el brazo por la muñeca y la
arrastró hacia la hamaca. Ella le resistió con un arañazo en la cara y volvió a
gritar en silencio, y él le respondió con una bofetada solemne que la levantó del
suelo y la hizo flotar un instante en el aire con el largo cabello de medusa
ondulando en el vacío, la abrazó por la cintura antes de que volviera a pisar la
tierra, la derribó dentro de la hamaca con un golpe brutal, y la inmovilizó con las
rodillas. Eréndira sucumbió entonces al  terror, perdió el sentido, y se quedó
como fascinada con las franjas de luna de un pescado que pasó navegando en
el aire de la tormenta, mientras el viudo la desnudaba desgarrándole la ropa con
zarpazos espaciados, como arrancando hierba, desbaratándosela en largas tiras
de colores que ondulaban como serpentinas y se iban con el viento. Cuando no hubo en el pueblo ningún otro hombre que pudiera pagar algo por el
amor de Eréndira, la abuela se la llevó en un camión de carga hacia los rumbos
del contrabando. Hicieron el viaje en la plataforma descubierta, entre bultos de
arroz y latas de manteca, y los saldos  del incendio: la cabecera de la cama
virreinal, un ángel de guerra, el trono  chamuscado, y otros chécheres
inservibles. En un baúl con dos cruces pintadas a brocha gorda se llevaron los
huesos de los Amadises.
La abuela se protegía del sol eterno con un paraguas descosido y respiraba mal
por la tortura del sudor y el polvo, pero aún en aquel estado de infortunio
conservaba el dominio de su dignidad. Detrás de la pila de latas y sacos de
arroz, Eréndira pagó el viaje y el transporte de los muebles haciendo amores de
a veinte pesos con el carguero del camión. Al principio su sistema de defensa
fue el mismo con que se había opuesto a la agresión del viudo. Pero el método
del carguero fue distinto, lento y sabio, y terminó por amansarla con la ternura.
De modo que cuando llegaron al primer pueblo, al cabo de una jornada mortal,
Eréndira y el carguero se reposaban del buen amor detrás del parapeto de la
carga. El conductor del camión le gritó a la abuela:
– De aquí en adelante ya todo es mundo.
La abuela observó con incredulidad las calles miserables y solitarias de un
pueblo un poco más grande, pero tan triste como el que habían abandonado.
– No se nota –dijo.
– Es territorio de misiones –dijo el conductor.
– A mí no me interesa la caridad sino el contrabando –dijo la abuela.
Pendiente del diálogo detrás de la carga, Eréndira hurgaba con el dedo un saco
de arroz. De pronto encontró un hilo, tiró de él, y sacó un largo collar de perlas
legítimas. Lo contempló asustada, teniéndolo entre los dedos como una culebra
muerta, mientras el conductor le replicaba a la abuela: – No sueñe despierta, señora. Los contrabandistas no existen.
– ¡Cómo no –dijo la abuela–, dígamelo a mí!
– Búsquelos y verá –se burló el conductor de buen humor–. Todo el mundo
habla de ellos, pero nadie los ve.
El carguero se dio cuenta de que Eréndira había sacado el collar, se apresuró a
quitárselo y lo metió otra vez en el saco de arroz. La abuela, que había decidido
quedarse a pesar de la pobreza del pueblo, llamó entonces a la nieta para que la
ayudara a bajar del camión. Eréndira se despidió del cargador con un beso
apresurado pero espontáneo y cierto.
La abuela esperó sentada en el trono, en medio de la calle, hasta que acabaron
de bajar la carga. Lo último fue el baúl con los restos de los Amadises.
– Esto pesa como un muerto –rió el conductor. –Son dos –dijo la abuela–. Así
que trátelos con el debido respeto.
– Apuesto que son estatuas de marfil –rió el conductor.
Puso el baúl con los huesos de cualquier modo entre los muebles chamuscados,
y extendió la mano abierta frente a la abuela.
– Cincuenta pesos –dijo.
La abuela señaló al carguero.
– Ya su esclavo se pagó por la derecha.
El conductor miró sorprendido al ayudante,  y éste le hizo una señal afirmativa.
Volvió a la cabina del camión, donde viajaba una mujer enlutada con un niño de
brazos que lloraba de calor. El carguero, muy seguro de sí mismo, le dijo
entonces a la abuela:
– Eréndira se va conmigo, si usted no ordena otra cosa. Es con buenas
intenciones. La niña intervino asustada. – ¡Yo no he dicho nada!
– Lo digo yo que fui el de la idea –dijo el carguero.
La abuela lo examinó de cuerpo entero, sin disminuirlo, sino tratando de calcular
el verdadero tamaño de sus agallas.
– Por mí no hay inconveniente –le dijo– si me pagas lo que perdí por su
descuido. Son ochocientos setenta y dos mil trescientos quince pesos, menos
cuatrocientos veinte que ya me ha pagado, o sea ochocientos setenta y un mil
ochocientos noventa y cinco.
El camión arrancó.
– Créame que le daría ese montón de plata si lo tuviera –dijo con seriedad el
carguero–. La niña los vale.
A la abuela le sentó bien la decisión del muchacho.
–Pues vuelve cuando lo tengas, hijo –le replicó en un tono simpático–, pero
ahora vete, que si volvemos a sacar las cuentas todavía me estás debiendo diez
pesos.
El carguero saltó en la plataforma del camión que se alejaba. Desde allí le dijo
adiós a Eréndira con la mano, pero ella estaba todavía tan asustada que no le
correspondió
En el mismo solar baldío donde las dejó el camión, Eréndira y la abuela
improvisaron un tenderete para vivir, con láminas de cinc y restos de alfombras
asiáticas.
Pusieron dos esteras en el suelo y durmieron tan bien como en la mansión,
hasta que el sol abrió huecos en el techo y les ardió en la cara.
Al contrario de siempre, fue la  abuela quien se ocupó aquella mañana de
arreglar a Eréndira. Le pintó la cara con un estilo de belleza sepulcral que había estado de moda en su juventud, y la remató con unas pestañas postizas y un
lazo de organza que parecía una mariposa en la cabeza.
– Te ves horrorosa –admitió– pero así es mejor: los hombres son muy brutos en
asuntos de mujeres.
Ambas reconocieron, mucho antes de verlas, los pasos de dos mulas en la
yesca del desierto. A una orden de la abuela, Eréndira se acostó en el petate
como lo habría hecho una aprendiza de teatro en el momento en que iba a
abrirse el telón. Apoyada en el báculo episcopal, la abuela abandonó el
tenderete y se sentó en el trono a esperar el paso de las mulas.
Se acercaba el hombre del correo. No tenía más de veinte años, aunque estaba
envejecido por el oficio, y llevaba un vestido de caqui, polainas, casco de corcho,
y una pistola de militar en el cinturón de cartucheras. Montaba una buena mula,
y llevaba otra de cabestro, menos entera, sobre la cual se amontonaban los
sacos de lienzo del correo.
Al pasar frente a la abuela la saludó con la mano y siguió de largo. Pero ella le
hizo una señal para que echara una mirada dentro del tenderete. El hombre se
detuvo, y vio a Eréndira acostada en la estera con sus afeites póstumos y un
traje de cenefas moradas.
– ¿Te gusta? –preguntó la abuela.
El hombre del correo no comprendió  hasta entonces lo que le estaban
proponiendo.
– En ayunas no está mal –sonrió.
– Cincuenta pesos –dijo la abuela.
– ¡Hombre, lo tendrá de oro! –dijo él–. Eso es lo que me cuesta la comida de un
mes. – No seas estreñido –dijo la abuela–. El correo aéreo tiene mejor sueldo que un
cura.
– Yo soy el correo nacional –dijo el hombre–. El correo aéreo es ése que anda
en un camioncito.
– De todos modos el amor es tan importante como la comida –dijo la abuela.
– Pero no alimenta.
La abuela comprendió que a un hombre que vivía de las esperanzas ajenas le
sobraba demasiado tiempo para regatear.
– ¿Cuánto tienes? –le preguntó.
El correo desmontó, sacó del bolsillo unos billetes masticados y se los mostró a
la abuela. Ella los cogió todos juntos con una mano rapaz como si fueran una
pelota.
– Te lo rebajo –dijo– pero con una condición: haces correr la voz por todas
partes.
– Hasta el otro lado del mundo –dijo el hombre del correo–. Para eso sirvo.
Eréndira, que no había podido parpadear, se quitó entonces las pestañas
postizas y se hizo a un lado en la estera para dejarle espacio al novio casual.
Tan pronto como él entró en el tenderete, la abuela cerró la entrada con un tirón
enérgico de la cortina corrediza.
Fue un trato eficaz. Cautivados por las voces del correo, vinieron hombres desde
muy lejos a conocer la novedad de Eréndira. Detrás de los hombres vinieron
mesas de lotería y puestos de comida, y  detrás de todos vino un fotógrafo en
bicicleta que instaló frente al campamento una cámara de caballete con manga
de luto, y un telón de fondo con un lago de cisnes inválidos.
La abuela, abanicándose en el trono, parecía ajena a su propia feria. Lo único
que le interesaba era el orden en la fila de clientes que esperaban turno, y la exactitud del dinero que pagaban por adelantado para entrar con Eréndira. Al
principio había sido tan severa que hasta llegó a rechazar un buen cliente
porque le hicieron falta cinco pesos.  Pero con el paso de los meses fue
asimilando las lecciones de la realidad, y terminó por admitir que completaran el
pago con medallas de santos, reliquias de familia, anillos matrimoniales, y todo
cuanto fuera capaz de demostrar,  mordiéndolo, que era oro de buena ley
aunque no brillara.
Al cabo de una larga estancia en aquel primer pueblo, la abuela tuvo suficiente
dinero para comprar un burro, y se internó en el desierto en busca de otros
lugares más propicios para cobrarse la deuda. Viajaba en unas angarillas que
habían improvisado sobre el burro, y se protegía del sol inmóvil con el paraguas
desvarillado que Eréndira sostenía sobre su cabeza. Detrás de ellas caminaban
cuatro indios de carga con los pedazos del campamento: los petates de dormir,
el trono restaurado, el ángel de alabastro y el baúl con los restos de los
Amadises. El fotógrafo perseguía la caravana en su bicicleta, pero sin darle
alcance, como si fuera para otra fiesta.
Habían transcurrido seis meses desde el incendio cuando la abuela pudo tener
una visión entera del negocio.
– Si las cosas siguen así –le dijo a Eréndira– me habrás pagado la deuda dentro
de ocho años, siete meses y once días.
Volvió a repasar sus cálculos con los ojos cerrados, rumiando los granos que
sacaba de una faltriquera de jareta donde tenía también el dinero, y precisó:
– Claro que todo eso es sin contar el sueldo y la comida de los indios, y otros
gastos menores.
Eréndira, que caminaba al paso del burro  agobiada por el calor y el polvo, no
hizo ningún reproche a las cuentas de la abuela, pero tuvo que reprimirse para
no llorar.
– Tengo vidrio molido en los huesos –dijo. – Trata de dormir.
– Sí, abuela.
Cerró los Ojos, respiró a fondo una  bocanada de aire abrasante, y siguió
caminando dormida.
Una camioneta cargada de jaulas apareció espantando chivos entre la polvareda
del horizonte, y el alboroto de los pájaros fue un chorro de agua fresca en el
sopor dominical de San Miguel del Desierto. Al volante iba un corpulento
granjero holandés con el pellejo astillado por la intemperie, y unos bigotes color
de ardilla que había heredado de algún bisabuelo. Su hijo Ulises, que viajaba en
el otro asiento, era un adolescente dorado, de ojos marítimos y solitarios, y con
la identidad de un ángel furtivo. Al holandés le llamó la atención una tienda de
campaña frente a la cual esperaban turno  todos los soldados de la guarnición
local. Estaban sentados en el suelo, bebiendo de una misma botella que se
pasaban de boca en boca, y tenían ramas de almendros en la cabeza como si
estuvieran emboscadas para un combate. El holandés preguntó en su lengua:
– ¿Qué diablos venderán ahí?
– Una mujer –le contestó su hijo con toda naturalidad–. Se llama Eréndira.
– ¿Cómo lo sabes?
– Todo el mundo lo sabe en el desierto –contestó Ulises.
El holandés descendió en el hotelito del pueblo.
Ulises se demoró en la camioneta, abrió con dedos ágiles una cartera de
negocios que su padre había dejado en el asiento, sacó un mazo de billetes, se
metió varios en los bolsillos, y volvió a dejar todo como estaba. Esa noche,
mientras su padre dormía, se salió por la ventana del hotel y se fue a hacer la
cola frente a la carpa de Eréndira. La fiesta estaba en su esplendor. Los reclutas borrachos bailaban solos para no
desperdiciar la música gratis, y el fotógrafo tomaba retratos nocturnos con
papeles de magnesio. Mientras controlaba el negocio, la abuela contaba billetes
en el regazo, los repartía en gavillas iguales y los ordenaba dentro de un cesto.
No había entonces más de doce soldados, pero la fila de la tarde había crecido
con clientes civiles. Ulises era el último.
El turno le correspondía a un soldado de  ámbito lúgubre. La abuela no sólo le
cerró el paso, sino que esquivó el contacto con su dinero.
– No hijo –le dijo–, tú no entras ni por todo el oro del moro. Eres pavoso.
El soldado, que no era de aquellas tierras, se sorprendió.
– ¿Qué es eso?
– Que contagias la mala sombra –dijo la abuela–. No hay más que verte la cara.
Lo apartó con la mano, pero sin tocarlo, y le dio paso al soldado siguiente.
– Entra tú, dragoneante –le dijo de buen humor–. Y no te demores, que la patria
te necesita.
El soldado entró, pero volvió a salir inmediatamente, porque Eréndira quería
hablar con la abuela. Ella se colgó del  brazo el cesto de dinero y entró en la
tienda de campaña, cuyo espacio era estrecho, pero ordenado y limpio. Al fondo,
en una cama de lienzo, Eréndira no podía reprimir el temblor del cuerpo, estaba
maltratada y sucia de sudor de soldados.
– Abuela –sollozó–, me estoy muriendo.
La abuela le tocó la frente, y al comprobar que no tenía  fiebre, trató de
consolarla.
– Ya no faltan más de diez militares –dijo. Eréndira rompió a llorar con unos chillidos de animal azorado. La abuela supo
entonces que había traspuesto los límites del horror, y acariciándole la cabeza la
ayudó a calmarse.
– Lo que pasa es que estás débil –le dijo–. Anda, no llores más, báñate con
agua de salvia para que se te componga la sangre.
Salió de la tienda cuando Eréndira empezó a serenarse, y le devolvió el dinero al
soldado que esperaba. "Se acabó por hoy", le dijo. "Vuelve mañana y te doy el
primer lugar". Luego gritó a los de la fila:
– Se acabó, muchachos. Hasta mañana a las nueve.
Soldados y civiles rompieron filas con  gritos de protesta. La abuela se les
enfrentó de buen talante pero blandiendo en serio el báculo devastador.
– ¡Desconsiderados! ¡Mampolones! –gritaba–. Qué se creen, que esa criatura es
de fierro. Ya quisiera yo verlos en su  situación. ¡Pervertidos! ¡Apátridas de
mierda!
Los hombres le replicaban con insultos más gruesos, pero ella terminó por
dominar la revuelta y se mantuvo en guardia con el báculo hasta que se llevaron
las mesas de fritanga y desmontaron los puestos de lotería. Se disponía a volver
a la tienda cuando vio a Ulises de cuerpo entero, solo, en el espacio vacío y
oscuro donde antes estuvo la fila de hombres. Tenía un aura irreal y parecía
visible en la penumbra por el fulgor propio de su belleza.
– Y tú –le dijo la abuela–, ¿dónde dejaste las alas? –El que las tenía era mi
abuelo –contestó Ulises con su naturalidad–, pero nadie lo cree.
La abuela volvió a examinarlo con una atención hechizada. "Pues yo sí lo creo",
dijo. "Tráelas puestas mañana". Entró en la tienda y dejó a Ulises ardiendo en su
sitio. Eréndira se sintió mejor después del  baño. Se había puesto una combinación
corta y bordada, y se estaba secando el  pelo para acostarse, pero aún hacía
esfuerzos por reprimir las lágrimas. La abuela dormía.
Por detrás de la cama de Eréndira, muy despacio, Ulises asomó la cabeza. Ella
vio los ojos ansiosos y diáfanos, pero antes de decir nada se frotó la cara con la
toalla para probarse que no era una ilusión. Cuando Ulises parpadeó por primera
vez, Eréndira le preguntó en voz muy baja:
– Quién tú eres.
Ulises se mostró hasta los hombros. "Me llamo Ulises", dijo. Le enseñó los
billetes robados y agregó:
– Traigo la plata.
Eréndira puso las manos sobre la cama, acercó su cara a la de Ulises, y siguió
hablando con él como en un juego de escuela primaria.
– Tenías que ponerte en la fila –le dijo.
– Esperé toda la noche –dijo Ulises. –Pues ahora tienes que esperarte hasta
mañana –dijo Eréndira–. Me siento como si me hubieran dado trancazos en los
riñones.
En ese instante la abuela empezó a hablar dormida. –Van a hacer veinte años
que llovió la última vez –dijo–. Fue una tormenta tan terrible que la lluvia vino
revuelta con agua de mar, y la casa amaneció llena de pescados y caracoles, y
tu abuelo Amadís, que en paz descanse, vio una mantarrasa luminosa
navegando por el aire.
Ulises se volvió a esconder detrás de la cama. Eréndira hizo una sonrisa
divertida.
– Tate sosiego –le dijo–.  Siempre se vuelve como loca cuando está dormida,
pero no la despierta ni un temblor de tierra. Ulises se asomó de nuevo. Eréndira lo  contempló con una sonrisa traviesa y
hasta un poco cariñosa, y quitó de la estera la sábana usada.
– Ven –le dijo–, ayúdame a cambiar la sábana.
Entonces Ulises salió de detrás de la cama y cogió la sábana por un extremo.
Como era una sábana mucho más grande que la estera se necesitaban varios
tiempos para doblarla. Al final de cada doblez Ulises estaba más cerca de
Eréndira.
– Estaba loco por verte –dijo de pronto–. Todo el mundo dice que eres muy
bella, y es verdad.
– Pero me voy a morir –dijo Eréndira.
– Mi mamá dice que los que se mueren en el desierto no van al cielo sino al mar
–dijo Ulises.
Eréndira puso aparte la sábana sucia y cubrió la estera con otra limpia y
aplanchada.
– No conozco el mar –dijo.
– Es como el desierto, pero con agua –dijo Ulises.
– Entonces no se puede caminar.
– Mi papá conoció un hombre que sí  podía –dijo Ulises– pero hace mucho
tiempo.
Eréndira estaba encantada pero quería  dormir. –Si vienes mañana bien
temprano te pones en el primer puesto –dijo.
– Me voy con mi papá por la madrugada –dijo Ulises. –¿Y no vuelven a pasar
por aquí?
– Quién sabe cuándo –dijo Ulises–. Ahora pasamos por casualidad porque nos
perdimos en el camino de la frontera. Eréndira miró pensativa a la abuela dormida. –Bueno –decidió–, dame la plata.
Ulises se la dio. Eréndira se acostó en la cama, pero él se quedó trémulo en su
sitio: en el instante decisivo su determinación había flaqueado. Eréndira le cogió
de la mano para que se diera prisa, y sólo entonces advirtió su tribulación. Ella
conocía ese miedo.
– ¿Es la primera vez? –le preguntó.
Ulises no contestó, pero hizo una sonrisa desolada. Eréndira se volvió distinta.
– Respira despacio –le dijo–. Así es siempre al principio, y después ni te das
cuenta.
Lo acostó a su lado, y mientras le  quitaba la ropa lo fue apaciguando con
recursos maternos.
– ¿Cómo es que te llamas?
– Ulises.
– Es nombre de gringo –dijo Eréndira.
– No, de navegante.
Eréndira le descubrió el pecho, le dio besitos huérfanos, lo olfateó.
– Pareces todo de oro –dijo– pero hueles  a flores. –Debe ser a naranjas –dijo
Ulises.
Ya más tranquilo, hizo una sonrisa de  complicidad. –Andamos con muchos
pájaros para despistar –agregó–, pero lo que llevamos a la frontera es un
contrabando de naranjas.
– Las naranjas no son contrabando –dijo Eréndira. –Estas sí –dijo Ulises–. Cada
una cuesta cincuenta mil pesos. Eréndira se rió por primera vez en mucho tiempo. –Lo que más me gusta de ti –
dijo– es la seriedad con que inventas los disparates.
Se había vuelto espontánea y locuaz, como si la inocencia de Ulises le hubiera
cambiado no sólo el humor, sino también la índole. La abuela, a tan escasa
distancia de la fatalidad, siguió hablando dormida.
– Por estos tiempos, a principios de marzo, te trajeron a la casa –dijo–. Parecías
una lagartija envuelta en algodones. Amadís, tu padre, que era joven y guapo,
estaba tan contento aquella tarde que mandó a buscar como veinte carretas
cargadas de flores, y llegó gritando y tirando flores por la calle, hasta que todo el
pueblo quedó dorado de flores como el mar.
Deliró varias horas, a grandes voces,  y con una pasión obstinada. Pero Ulises
no la oyó, porque Eréndira lo había querido tanto, y con tanta verdad, que lo
volvió a querer por la mitad de su precio mientras la abuela deliraba, y lo siguió
queriendo sin dinero hasta el amanecer. Un grupo de misioneros con los
crucifijos en alto se habían plantado  hombro contra hombro en medio del
desierto. Un viento tan bravo como el  de la desgracia sacudía sus hábitos de
cañamazo y sus barbas cerriles, y apenas les permitía tenerse en pie. Detrás de
ellos estaba la casa de la misión, un promontorio colonial con un campanario
minúsculo sobre los muros ásperos y encalados.
El misionero más joven, que comandaba el grupo, señaló con el índice una
grieta natural en el suelo de arcilla vidriada.
– No pasen esa raya –gritó.
Los cuatro cargadores indios que transportaban a la abuela en un palanquín de
tablas se detuvieron al oír el grito. Aunque iba mal sentada en el piso del
palanquín y tenía el ánimo entorpecido por el polvo y el sudor del desierto, la
abuela se mantenía en su altivez. Eréndira iba a pie. Detrás del palanquín había
una fila de ocho indios de carga, y en último término el fotógrafo en la bicicleta.
– El desierto no es de nadie –dijo la abuela. – Es de Dios –dijo el misionero–, y estáis violando sus santas leyes con vuestro
tráfico inmundo.
La abuela reconoció entonces la forma y la dicción peninsulares del misionero, y
eludió el encuentro frontal para no descalabrarse contra su intransigencia. Volvió
a ser ella misma.
– No entiendo tus misterios, hijo. El misionero señaló a Eréndira. –Esa criatura
es menor de edad. –Pero es mi nieta.
– Tanto peor –replicó el misionero–. Ponla bajo nuestra custodia, por las buenas,
o tendremos que recurrir a otros métodos.
La abuela no esperaba que llegaran a tanto.
– Está bien, aríjuna –cedió asustada–. Pero tarde o temprano pasaré, ya lo
verás.
Tres días después del encuentro con  los misioneros, la abuela y Eréndira
dormían en un pueblo próximo al convento, cuando unos cuerpos sigilosos,
mudos, reptando como patrullas de asalto, se deslizaron en la tienda de
campaña. Eran seis novicias indias, fuertes y jóvenes, con los hábitos de lienzo
crudo que parecían fosforescentes en las  ráfagas de luna. Sin hacer un solo
ruido cubrieron a Eréndira con un toldo de mosquitero, la levantaron sin
despertarla, y se la llevaron envuelta como un pescado grande y frágil capturado
en una red lunar.
No hubo un recurso que la abuela no intentara para rescatar a la nieta de la
tutela de los misioneros. Sólo cuando le fallaron todos, desde los más derechos
hasta los más torcidos, recurrió a la  autoridad civil, que era ejercida por un
militar. Lo encontró en el patio de su casa, con el torso desnudo, disparando con
un rifle de guerra contra una nube oscura y solitaria en el cielo ardiente. Trataba
de perforarla para que lloviera, y sus disparos eran encarnizados e inútiles pero
hizo las pausas necesarias para escuchar a la abuela. – Yo no puedo hacer nada –le explicó, cuando acabó de oírla–, los padrecitos,
de acuerdo con el Concordato, tienen derecho a quedarse con la niña hasta que
sea mayor de edad. O hasta que se case.
– ¿Y entonces para qué lo tienen a usted de alcalde? –preguntó la abuela.
– Para que haga llover –dijo el alcalde.
Luego, viendo que la nube se había puesto fuera de su alcance, interrumpió sus
deberes oficiales y se ocupó por completo de la abuela.
– Lo que usted necesita es una persona de mucho peso que responda por usted
–le dijo–. Alguien que garantice su moralidad y sus buenas costumbres con una
carta firmada. ¿No conoce al senador Onésimo Sánchez?
Sentada bajo el sol puro  en un taburete demasiado estrecho para sus nalgas
siderales, la abuela contestó con una rabia solemne:
– Soy una pobre mujer sola en la inmensidad del desierto.
El alcalde, con el ojo derecho torcido por el calor, la contempló con lástima.
– Entonces no pierda más el tiempo, señora –dijo–. Se la llevó el carajo.
No se la llevó, por supuesto. Plantó la tienda frente al convento de la misión, y
se sentó a pensar, como un guerrero solitario que mantuviera en estado de sitio
a una ciudad fortificada. El fotógrafo ambulante, que la conocía muy bien, cargó
sus bártulos en la parrilla de la bicicleta y se dispuso a marcharse solo cuando la
vio a pleno sol, y con los ojos fijos en el convento.
– Vamos a ver quién se cansa primero –dijo la abuela–, ellos o yo.
– Ellos están ahí hace 300 años, y todavía aguantan –dijo el fotógrafo–. Yo me
voy.
Sólo entonces vio la abuela la bicicleta cargada. –Para dónde vas. – Para donde me lleve el viento –dijo el  fotógrafo, y se fue–. El mundo es
grande.
La abuela suspiró.
– No tanto como tú crees, desmerecido.
Pero no movió la cabeza a pesar del  rencor, para no apartar la vista del
convento. No la apartó durante muchos  días de calor mineral, durante muchas
noches de vientos perdidos, durante el  tiempo de la meditación en que nadie
salió del convento. Los indios construyeron un cobertizo de palma junto a la
tienda, y allí colgaron sus chinchorros, pero la abuela velaba hasta muy tarde,
cabeceando en el trono, y rumiando los cereales crudos de su faltriquera con la
desidia invencible de un buey acostado.
Una noche pasó muy cerca de ella una fila de camiones tapados, lentos, cuyas
únicas luces eran unas guirnaldas de focos de colores que les daban un tamaño
espectral de altares sonámbulos. La abuela los reconoció de inmediato, porque
eran iguales a los camiones de los Amadises. El último del convoy se retrasó, se
detuvo, y un hombre bajó de la cabina a arreglar algo en la plataforma de carga.
Parecía una réplica de los Amadises, con una gorra de ala volteada, botas altas,
dos cananas cruzadas en el pecho, un fusil militar y dos pistolas. Vencida por
una tentación irresistible, la abuela llamó al hombre.
– ¿No sabes quién soy? –le preguntó.
El hombre le alumbró sin piedad con una linterna de pilas. Contempló un instante
el rostro estragado por la vigilia, los  Ojos apagados de cansancio, el cabello
marchito de la mujer que aún a su edad, en su mal estado y con aquella luz
cruda en la cara, hubiera podido decir que  había sido la más bella del mundo.
Cuando la examinó bastante para estar seguro de no haberla visto nunca, apagó
la linterna.
– Lo único que sé con toda seguridad –dijo– es que usted no es la Virgen de los
Remedios. – Todo lo contrario –dijo la abuela con una voz dulce–. Soy la Dama.
El hombre puso la mano en la pistola por puro instinto.
– ¡Cuál dama!
– La de Amadís el grande.
– Entonces no es de este mundo –dijo él, tenso–. ¿Qué es lo que quiere?
– Que me ayuden a rescatar a mi nieta, nieta de Amadís el grande, hija de
nuestro Amadís, que está presa en ese convento.
El hombre se sobrepuso al temor.
– Se equivocó de puerta –dijo–. Si cree que somos capaces de atravesarnos en
las cosas de Dios, usted no es la que dice que es, ni conoció siquiera a los
Amadises, ni tiene la más puta idea de lo que es el matute.
Esa madrugada la abuela durmió menos que las anteriores. La pasó rumiando,
envuelta en una manta de lana, mientras el tiempo de la noche le equivocaba la
memoria, y los delirios reprimidos pugnaban por salir aunque estuviera
despierta, y tenía que apretarse el corazón con la mano para que no la sofocara
el recuerdo de una casa de mar con grandes flores coloradas donde había sido
feliz. Así se mantuvo hasta que sonó la campana del convento, y se encendieron
las primeras luces en las ventanas y el desierto se saturó del olor a pan caliente
de los maitines. Sólo entonces se abandonó al cansancio, engañada por la
ilusión de que Eréndira se había levantado y estaba buscando el modo de
escaparse para volver con ella.
Eréndira, en cambio, no perdió ni una noche de sueño desde que la llevaron al
convento. Le habían cortado el cabello con unas tijeras de podar hasta dejarse
la cabeza como un cepillo, le pusieron el rudo balandrán de lienzo de las
reclusas y le entregaron un balde  de agua de cal y una escoba para que
encalara los peldaños de las escaleras cada vez que alguien las pisara. Era un
oficio de mula, porque había un subir  y bajar incesante de misioneros embarcados y novicias de carga, pero Eréndira lo sintió como un domingo de
todos los días después de la galera mortal de la cama. Además, no era ella la
única agotada al anochecer, pues aquel  convento no estaba consagrado a la
lucha contra el demonio sino contra el desierto. Eréndira había visto a las
novicias indígenas desbravando las vacas a pescozones para ordeñarlas en los
establos, saltando días enteros sobre  las tablas para exprimir los quesos,
asistiendo a las cabras en un mal parto. Las había visto sudar como estibadores
curtidos sacando el agua del aljibe, irrigando a pulso un huerto temerario que
otras novicias habían labrado con azadones para plantar legumbres en el
pedernal del desierto. Había visto el infierno terrestre de los hornos de pan y los
cuartos de plancha. Había visto a una  monja persiguiendo a un cerdo por el
patio, la vio resbalar con el cerdo cimarrón agarrado por las orejas y revolcarse
en un barrizal sin soltarlo, hasta que dos  novicias con delantales de cuero la
ayudaron a someterlo, y una de ellas lo degolló con un cuchillo de matarife y
todas quedaron empapadas de sangre y de lodo. Había visto en el pabellón
apartado del hospital a las monjas tísicas con sus camisones de muertas, que
esperaban la última orden de Dios bordando sábanas matrimoniales en las
terrazas, mientras los hombres de la misión predicaban en el desierto. Eréndira
vivía en su penumbra, descubriendo otras formas de belleza y de horror que
nunca había imaginado en el mundo estrecho de la cama, pero ni las novicias
más montaraces ni las más persuasivas habían logrado que dijera una palabra
desde que la llevaron al convento. Una mañana, cuando estaba aguando la cal
en el balde, oyó una música de cuerdas que parecía una luz más diáfana en la
luz del desierto. Cautivada por el milagro, se asomó a un salón inmenso y vacío
de paredes desnudas y ventanas grandes por donde entraba a golpes y se
quedaba estancada la claridad deslumbrante de junio, y en el centro del salón
vio a una monja bella que no había visto antes, tocando un oratorio de Pascua
en el clavicémbalo. Eréndira escuchó la música sin parpadear, con el alma en un
hilo, hasta que sonó la campana para comer. Después del almuerzo, mientras
blanqueaba la escalera con la brocha de esparto, esperó a que todas las novicias acabaran de subir y bajar, se quedó sola, donde nadie pudiera oírla, y
entonces habló por primera vez desde que entró en el convento.
– Soy feliz –dijo.
De modo que a la abuela se le acabaron las esperanzas de que Eréndira
escapara para volver con ella, pero mantuvo su asedio de granito, sin tomar
ninguna determinación, hasta el domingo  de Pentecostés. Por esa época los
misioneros rastrillaban el desierto  persiguiendo concubinas encinta para
casarlas, Iban hasta las rancherías más olvidadas en un camioncito decrépito,
con cuatro hombres de tropa bien armados y un arcón de géneros de pacotilla.
Lo más difícil de aquella cacería de indios era convencer a las mujeres, que se
defendían de la gracia divina con el argumento verídico de que los hombres se
sentían con derecho a exigirles a las esposas legítimas un trabajo más rudo que
a las concubinas, mientras ellos dormían despernancados en los chinchorros.
Había que seducirlas con recursos de engaño, disolviéndoles la voluntad de Dios
en el jarabe de su propio idioma para que la sintieran menos áspera, pero hasta
las más retrecheras terminaban convencidas por unos aretes de oropel. A los
hombres, en cambio, una vez obtenida la aceptación de la mujer, los sacaban a
culatazos de los chinchorros y se los  llevaban amarrados en la plataforma de
carga, para casarlos a la fuerza.
Durante varios días la abuela vio pasar hacia el convento el camioncito cargado
de indias encinta, pero no reconoció su oportunidad. La reconoció el propio
domingo de Pentecostés, cuando oyó los cohetes y los repiques de las
campanas, y vio la muchedumbre miserable y alegre que pasaba para la fiesta, y
vio que entre las muchedumbres había mujeres encinta con velos y coronas de
novia, llevando del brazo a los maridos de casualidad para volverlos legítimos en
la boda colectiva.
Entre los últimos del desfile pasó un  muchacho de corazón inocente, de pelo
indio cortado como una totuma y vestido de andrajos, que llevaba en la mano un
cirio pascual con un lazo de seda. La abuela lo llamó. – Dime una cosa, hijo –le preguntó con su voz más tersa–. ¿Qué vas a hacer tú
en esa cumbiamba?
El muchacho se sentía intimidado con el cirio, y le costaba trabajo cerrar la boca
por sus dientes de burro. –Es que los padrecitos me van a  hacer la primera
comunión –dijo.
– ¿Cuánto te pagaron?
– Cinco pesos.
La abuela sacó de la faltriquera un rollo de billetes que el muchacho miró
asombrado.
– Yo te voy a dar veinte –dijo la  abuela–. Pero no para que hagas la primera
comunión, sino para que te cases.
– ¿Y eso con quién?
– Con mi nieta.
Así que Eréndira se casó en el patio del convento, con el balandrán de reclusa y
una mantilla de encaje que le regalaron las novicias, y sin saber al menos cómo
se llamaba el esposo que le había comprado su abuela. Soportó con una
esperanza incierta el tormento de las rodillas en el suelo de caliche, la peste de
pellejo de chivo de las doscientas novias embarazadas, el castigo de la Epístola
de San Pablo martillada en latín bajo la canícula inmóvil, porque los misioneros
no encontraron recursos para oponerse a la artimaña de la boda imprevista, pero
le habían prometido una última tentativa para mantenerla en el convento. Sin
embargo, al término de la ceremonia, y en presencia del Prefecto Apostólico, del
alcalde militar que disparaba contra las nubes, de su esposo reciente y de su
abuela impasible, Eréndira se encontró  de nuevo bajo el hechizo que la había
dominado desde su nacimiento. Cuando le  preguntaron cuál era su voluntad
libre, verdadera y definitiva, no tuvo ni un suspiro de vacilación. – Me quiero ir –dijo. Y aclaró, señalando al esposo–: Pero no me voy con él sino
con mi abuela.
Ulises había perdido la tarde tratando de robarse una naranja en la plantación de
su padre, pues éste no le quitó la vista de encima mientras podaban los árboles
enfermos, y su madre lo vigilaba desde la casa. De modo que renunció a su
propósito, al menos por aquel día, y se quedó de mala gana ayudando a su
padre hasta que terminaron de podar los últimos naranjos.
La extensa plantación era callada y oculta, y la casa de madera con techo de
latón tenía mallas de cobre en las ventanas y una terraza grande montada sobre
pilotes, con plantas primitivas de flores intensas. La madre de Ulises estaba en
la terraza, tumbada en un mecedor vienés y con hojas ahumadas en las sienes
para aliviar el dolor de cabeza, y su mirada de india pura seguía los movimientos
del hijo como un haz de luz invisible hasta los lugares más esquivos del naranjal.
Era muy bella, mucho más joven que el marido, y no sólo continuaba vestida con
el camisón de la tribu, sino que conocía los secretos más antiguos de su sangre.
Cuando Ulises volvió a la casa con los hierros de podar, su madre le pidió la
medicina de las cuatro, que estaba en una mesita cercana. Tan pronto como él
los tocó, el vaso y el frasco cambiaron de color. Luego tocó por simple travesura
una jarra de cristal que estaba en la mesa con otros vasos, y también la jarra se
volvió azul. Su madre lo observó mientras tomaba la medicina, y cuando estuvo
segura de que no era un delirio de su dolor le preguntó en lengua guajira:
– ¿Desde cuándo te sucede?
– Desde que vinimos del desierto –dijo Ulises, también en guajiro–. Es sólo con
las cosas de vidrio.
Para demostrarlo, tocó uno tras otro los vasos que estaban en la mesa, y todos
cambiaron de colores diferentes.
– Esas cosas sólo sucedería por amor –dijo la madre–. ¿Quién es? Ulises no contestó. Su padre, que no sabía la lengua guajira, pasaba en ese
momento por la terraza con un racimo de naranjas.
– ¿De qué hablan? –le preguntó a Ulises en holandés. –De nada especial –
contestó Ulises.
La madre de Ulises no sabía el holandés. Cuando su marido entró en la casa, le
preguntó al hijo en guajiro:
– ¿Qué te dijo?
– Nada especial –dijo Ulises.
Perdió de vista a su padre cuando entró en la casa, pero lo volvió a ver por una
ventana dentro de la oficina. La madre esperó hasta quedarse a solas con
Ulises, y entonces insistió:
– Dime quién es.
– No es nadie –dijo Ulises.
Contestó sin atención, porque estaba pendiente de los movimientos de su padre
dentro de la oficina. Lo había visto poner las naranjas sobre la caja de caudales
para componer la clave de la combinación. Pero mientras él vigilaba a su padre,
su madre lo vigilaba a él.
– Hace mucho tiempo que no comes pan –observó ella.
– No me gusta.
El rostro de la madre adquirió de pronto  una vivacidad insólita. "Mentira", dijo.
"Es porque estás mal de amor, y los que están así no pueden comer pan". Su
voz, como sus ojos, había pasado de la súplica a la amenaza.
– Más vale que me digas quién es –dijo–,  o te doy a la fuerza unos baños de
purificación. En la oficina, el holandés abrió la caja de caudales, puso dentro las naranjas, y
volvió a cerrar la puerta blindada. Ulises se apartó entonces de la ventana y le
replicó a su madre con impaciencia.
– Ya te dije que no es nadie –dijo–. Si no me crees, pregúntaselo a mi papá.
El holandés apareció en la puerta de  la oficina encendiendo la pipa de
navegante, y con su Biblia descosida bajo el brazo. La mujer le preguntó en
castellano:
– ¿A quién conocieron en el desierto?
– A nadie –le contestó su marido,  un poco en las nubes–. Si no me crees,
pregúntaselo a Ulises.
Se sentó en el fondo del corredor a chupar la pipa hasta que se le agotó la
carga. Después abrió la Biblia al azar y recitó fragmentos salteados durante casi
dos horas en un holandés fluido y altisonante.
A media noche, Ulises seguía pensando  con tanta intensidad que no podía
dormir. Se revolvió en el chinchorro una hora más, tratando de dominar el dolor
de los recuerdos, hasta que el propio dolor le dio la fuerza que le hacía falta para
decidir. Entonces se puso los pantalones de vaquero, la camisa de cuadros
escoceses y las botas de montar, y saltó por la ventana y se fugó de la casa en
la camioneta cargada de pájaros. Al pasar  por la plantación arrancó las tres
naranjas maduras que no había podido robarse en la tarde.
Viajó por el desierto el resto de la noche, y al amanecer preguntó por pueblos y
rancherías cuál era el rumbo de Eréndira, pero nadie le daba razón. Por fin le
informaron que andaba detrás de la comitiva electoral del senador Onésimo
Sánchez, y que éste debía de estar aquel  día en la Nueva Castilla. No lo
encontró allí, sino en el pueblo siguiente, y ya Eréndira no andaba con él, pues
la abuela había conseguido que el senador avalara su moralidad con una carta
de su puño y letra, y se iba abriendo con  ella las puertas mejor trancadas del desierto. Al tercer día se encontró con el hombre del correo nacional, y éste le
indicó la dirección que buscaba.
– Van para el mar –le dijo–. Y apúrate,  que la intención de  la jodida vieja es
pasarse para la isla de Aruba.
En ese rumbo, Ulises divisó al cabo de media jornada la capa amplia y percudida
que la abuela le había comprado a un circo en derrota. El fotógrafo errante había
vuelto con ella, convencido de que en efecto el mundo no era tan grande como
pensaba, y tenía instalados cerca de la carpa sus telones idílicos. Una banda de
chupacobres cautivaba a los clientes de Eréndira con un valse taciturno.
Ulises esperó su turno para entrar, y lo primero que le llamó la atención fue el
orden y la limpieza en el interior de la carpa. La cama de la abuela había
recuperado su esplendor virreinal, la estatua del ángel estaba en su lugar junto
al baúl funerario de los Amadises,  y había además una bañera de peltre con
patas de león. Acostada en  su nuevo lecho de marquesina, Eréndira estaba
desnuda y plácida, e irradiaba un fulgor infantil bajo la luz filtrada de la carpa.
Dormía con los ojos abiertos. Ulises se detuvo junto a ella, con las naranjas en la
mano, y advirtió que lo estaba mirando sin verlo. Entonces pasó la mano frente a
sus ojos y la llamó con el nombre que había inventado para pensar en ella:
– Arídnere.
Eréndira despertó. Se sintió desnuda frente a Ulises, hizo un chillido sordo y se
cubrió con la sábana hasta la cabeza.
– No me mires –dijo–. Estoy horrible.
– Estás toda color de naranja –dijo Ulises.
Puso las frutas a la altura de sus ojos para que ella comparara.
- Mira. Eréndira se descubrió los ojos y comprobó que en efecto las naranjas tenían su
color.
– Ahora no quiero que te quedes –dijo.
– Sólo entré para mostrarte esto –dijo Ulises–. Fíjate.
Rompió una naranja con las uñas, la partió con las dos manos, y le mostró a
Eréndira el interior: clavado en el corazón de la fruta había un diamante legítimo.
– Estas son las naranjas que llevamos a la frontera –dijo.
– ¡Pero son naranjas vivas! –exclamó Eréndira.
– Claro –sonrió Ulises–. Las siembra mi papá.
Eréndira no lo podía creer. Se descubrió  la cara, cogió el diamante con los
dedos y lo contempló asombrada.
– Con tres así le damos la vuelta al mundo –dijo Ulises–.
Eréndira le devolvió el diamante con un aire de desaliento. Ulises insistió.
– Además, tengo una camioneta –dijo–. Y además... ¡Mira!
Se sacó de debajo de la camisa una pistola arcaica.
– No puedo irme antes de diez años –dijo Eréndira. –Te irás –dijo Ulises–. Esta
noche, cuando se duerma la ballena blanca, yo estaré ahí fuera, cantando como
la lechuza.
Hizo una imitación tan real del canto de  la lechuza, que los Ojos de Eréndira
sonrieron por primera vez.
– Es mi abuela –dijo.
– ¿La lechuza?
– La ballena. Ambos se rieron del equívoco, pero Eréndira retomó el hilo.
– Nadie puede irse para ninguna parte sin permiso de su abuela.
– No hay que decirle nada.
– De todos modos lo sabrá –dijo Eréndira–: ella sueña las cosas.
– Cuando empiece a soñar que te vas, ya estaremos del otro lado de la frontera.
Pasaremos como los contrabandistas... –dijo Ulises.
Empuñando la pistola con un dominio de atarbán de cine imitó el sonido de los
disparos para embullar a Eréndira con su audacia. Ella no dijo ni que sí ni que
no, pero sus ojos suspiraron, y despidió a Ulises con un beso. Ulises,
conmovido, murmuró:
– Mañana veremos pasar los buques.
Aquella noche, poco después de las siete, Eréndira estaba peinando a la abuela
cuando volvió a soplar el viento de su desgracia. Al abrigo de la carpa estaban
los indios cargadores y el director  de la charanga esperando el pago de su
sueldo. La abuela acabó de contar los billetes de un arcón que tenía a su
alcance, y después de consultar un cuaderno de cuentas le pagó al mayor de los
indios.
– Aquí tienes –le dio–: veinte pesos la semana, menos ocho de la comida,
menos tres del agua, menos cincuenta centavos a buena cuenta de las camisas
nuevas, son ocho con cincuenta. Cuéntalos bien.
El indio mayor contó el dinero, y todos se retiraron con una reverencia.
– Gracias, blanca.
El siguiente era el director de los músicos. La abuela consultó el cuaderno de
cuentas, y se dirigió al fotógrafo, que estaba tratando de remendar el fuelle de la
cámara con pegotes de gutapercha. – En qué quedamos –le dijo– ¿pagas o no pagas la cuarta parte de la música?
El fotógrafo ni siquiera levantó la cabeza para contestar.
– La música no sale en los retratos.
– Pero despierta en la gente las ganas de retratarse –replicó la abuela.
– Al contrario –dijo el fotógrafo–, les recuerda a los muertos, y luego salen en los
retratos con los ojos cerrados.
El director de la charanga intervino.
– Lo que hace cerrar los ojos no es la música –dijo–, son los relámpagos de
retratar de noche.
– Es la música –insistió el fotógrafo.
La abuela le puso término a la disputa. "No seas truñuño", le dijo al– fotógrafo.
"Fíjate lo bien que le va al senador  Onésimo Sánchez, y es gracias a los
músicos que lleva." Luego, de un modo duro, concluyó:
– De modo que pagas la parte que te corresponde, o sigues solo con tu destino.
No es justo que esa pobre criatura lleve encima todo el peso de los gastos.
– Sigo solo mi destino –dijo el fotógrafo–. Al fin y al cabo, yo lo que soy es un
artista.
La abuela se encogió de hombros y se ocupó del músico. Le entregó un mazo
de billetes, de acuerdo con la cifra escrita en el cuaderno.
– Doscientos cincuenta y cuatro piezas –le dijo– a cincuenta centavos cada una,
más treinta y dos en domingos y días  feriados, a sesenta centavos cada una,
son ciento cincuenta y seis con veinte.
El músico no recibió el dinero.
– Son ciento ochenta y dos con cuarenta –dijo–. Los valses son más caros, – ¿Y eso por qué?
– Porque son más tristes –dijo el músico.
La abuela lo obligó a que cogiera el dinero,
– Pues esta semana nos tocas dos piezas alegres por cada valse qué te debo, y
quedamos en paz.
El músico no entendió la lógica de la abuela, pero aceptó las cuentas mientras
desenredaba el enredo. En ese instante, el viento despavorido estuvo a punto de
desarraigar la carpa, y en el silencio que dejó a su paso se escuchó en el
exterior, nítido y lúgubre, el canto de la lechuza.
Eréndira no supo qué hacer para disimular su turbación. Cerró el arca del dinero
y la escondió debajo de la cama, pero la abuela le conoció el temor de la manó
cuando le entregó la llave. "No te asustes", –le dijo–. "Siempre hay lechuzas en
las noches de viento". Sin embargo no dio muestras de igual convicción cuando
vio salir al fotógrafo con la cámara a cuestas.
– Si quieres, quédate hasta mañana –le dijo–, la muerte anda suelta esta noche.
También el fotógrafo percibió el canto de la lechuza pero no cambió de parecer.
– Quédate, hijo –insistió la abuela– aunque sea por el cariño que te tengo.
– Pero no pago la música –dijo el fotógrafo.
– Ah, no –dijo la abuela–. Eso no.
– ¿Ya ve? –dijo el fotógrafo–. Usted no quiere a nadie.
La abuela palideció de rabia.
– Entonces lárgate –dijo–. ¡Malnacido!
Se sentía tan ultrajada, que siguió despotricando contra él mientras Eréndira la
ayudaba a acostarse. "Hijo de mala  madre", rezongaba. "Qué sabrá ese bastardo del corazón ajeno". Eréndira no le puso atención, pues la lechuza la
solicitaba con un apremio tenaz en las pausas del viento, y estaba atormentada
por la incertidumbre.
La abuela acabó de acostarse con el mismo ritual que era de rigor en la mansión
antigua, y mientras la nieta la abanicaba  se sobrepuso al rencor y volvió a
respirar sus aires estériles.
– Tienes que madrugar –dijo entonces–, para que me hiervas la infusión del
baño antes de que llegue la gente.
– Sí, abuela.
– Con el tiempo que te sobre, lava la muda sucia de los indios, y así tendremos
algo más que descontarles la semana entrante.
– Sí, abuela –dijo Eréndira.
– Y duerme despacio para que no te canses, que mañana es jueves, el día más
largo de la semana.
– Sí, abuela.
– Y le pones su alimento al avestruz.
– Sí, abuela –dijo Eréndira.
Dejó el abanico en la cabecera de la cama y encendió dos velas de altar frente
al arcón de sus muertos. La abuela, ya dormida, le dio la orden atrasada.
– No se te olvide prender las velas de los Amadises. –Sí, abuela.
Eréndira sabía entonces que no despertaría, porque había empezado a delirar.
Oyó los ladridos del viento alrededor de la carpa, pero tampoco esa vez había
reconocido el soplo de su desgracia. Se asomó a la noche hasta que volvió a
cantar la lechuza, y su instinto de libertad prevaleció por fin contra el hechizo de
la abuela. No había dado cinco pasos fuera de la carpa cuando encontró al fotógrafo que
estaba amarrando sus aparejos en la parrilla de la bicicleta. Su sonrisa cómplice
la tranquilizó.
– Yo no sé nada –dijo el fotógrafo–, no he visto nada ni pago la música.
Se despidió con una bendición universal.  Eréndira corrió entonces hacia el
desierto, decidida para siempre, y se perdió en las tinieblas del viento donde
cantaba la lechuza.
Esa vez la abuela recurrió de inmediato a la autoridad civil. El comandante del
retén local saltó del chinchorro a las seis de la mañana, cuando ella le puso ante
los ojos la carta del senador. El padre de Ulises esperaba en la puerta.
– Cómo carajo quiere que la lea –gritó el comandante– si no sé leer.
– Es una carta de recomendación del senador Onésimo Sánchez –dijo la abuela.
Sin más preguntas, el comandante descolgó un rifle que tenía cerca del
chinchorro y empezó a gritar órdenes  a sus agentes. Cinco minutos después
estaban todos dentro de una camioneta militar, volando hacia la frontera, con un
viento contrario que borraba las huellas de los fugitivos. En el asiento delantero,
junto al conductor, viajaba  el comandante. Detrás estaba el holandés con la
abuela, y en cada estribo iba un agente armado.
Muy cerca del pueblo detuvieron una caravana de camiones cubiertos con lona
impermeable. Varios hombres que viajaban ocultos en la plataforma de carga
levantaron la lona y apuntaron a la camioneta con ametralladoras y rifles de
guerra. El comandante le preguntó al  conductor del primer camión a qué
distancia había encontrado una camioneta de granja cargada de pájaros.
El conductor arrancó antes de contestar.
– Nosotros no somos chivatos –dijo indignado–, somos contrabandistas. El comandante vio pasar muy cerca de  sus ojos los cañones ahumados de las
ametralladoras, alzó los brazos y sonrió.
– Por lo menos –les gritó– tengan la vergüenza de no circular a pleno sol.
El último camión llevaba un letrero en la defensa posterior: Pienso en ti Eréndira.
El viento se iba haciendo más árido a medida que avanzaban hacia el Norte, y el
sol era más bravo con el viento, y costaba trabajo respirar por el calor y el polvo
dentro de la camioneta cerrada.
La abuela fue la primera que divisó al fotógrafo: pedaleaba en el mismo sentido
en que ellos volaban, sin más amparo  contra la insolación que un pañuelo
amarrado en la cabeza.
– Ahí está –lo señaló– ése fue el cómplice. Malnacido.
El comandante le ordenó a uno de los agentes del estribo que se hiciera cargo
del fotógrafo.
– Agárralo y nos esperas aquí –le dijo–. Ya volvemos.
El agente saltó del estribo y le dio al fotógrafo dos voces de alto. El fotógrafo no
lo oyó por el viento contrario. Cuando la camioneta se le adelantó, la abuela le
hizo un gesto enigmático, pero él lo confundió con un saludo, sonrió, v le dijo
adiós con la mano. No oyó el disparo. Dio una voltereta en el aire y cayó muerto
sobre la bicicleta con la cabeza destrozada por una bala de rifle que nunca supo
de dónde le vino.
Antes del mediodía empezaron a ver las plumas. Pasaban en el viento, y eran
plumas de pájaros nuevos, y el holandés las conoció porque eran las de sus
pájaros desplomados por el viento. El conductor corrigió el rumbo, hundió a
fondo el pedal, y antes de media hora divisaron la camioneta en el horizonte.
Cuando Ulises vio aparecer el carro militar en el espejo retrovisor, hizo un
esfuerzo por aumentar la distancia, pero el motor no daba para más. Habían viajado sin dormir y estaban estragados  de cansancio de sed. Eréndira, que
dormitaba en el hombro de Ulises, despertó asustada. Vio la camioneta que
estaba a punto de alcanzarlos y con una determinación cándida cogió la pistola
de la guantera.
– No sirve –dijo Ulises–. Era de Francis Drake.
La martilló varias veces y la tiró por la ventana. La patrulla militar se le adelantó
a la destartalada camioneta cargada de pájaros desplomados por el viento, hizo
una curva forzada, y le cerró el camino.
Las conocí por esa época, que fue  la de más grande esplendor, aunque no
había de escudriñar los  pormenores de su vida sino muchos años después,
cuando Rafael Escalona reveló en una canción el desenlace terrible del drama y
me pareció que era bueno para contarlo. Yo andaba vendiendo enciclopedias y
libros de medicina por la provincia de  Riohacha. Álvaro Cepeda Samudio, que
andaba también por esos rumbos vendiendo máquinas de cerveza helada, me
llevó en su camioneta por los pueblos del desierto con la intención de hablarme
de no sé qué cosa, y hablamos tanto de nada y tomamos tanta cerveza que sin
saber cuándo ni por dónde atravesamos el desierto entero y llegamos hasta la
frontera. Allí estaba la carpa del amor errante, bajo los lienzos de letreros
colgados: Eréndira es mejor Vaya y vuelva Eréndira lo espera Esto no es vida
sin Eréndira. La fila interminable y ondulante, compuesta por hombres de razas y
cones diversas, parecía una serpiente de vértebras humanas que dormitaba a
través de solares y plazas, por entre bazares abigarrados y mercados ruidosos,
y se salía de las calles de aquella ciudad fragoroso de traficantes de paso. Cada
calle era un garito público, cada casa  una cantina, cada puerta un refugio de
prófugos. Las numerosas músicas indescifrables y los pregones gritados
formaban un solo estruendo de pánico en el calor alucinante.
Entre la muchedumbre de apátridas y vividores estaba Blacamán, el bueno,
trepado en una mesa, pidiendo una culebra de verdad para probar en carne
propia un antídoto de su invención. Estaba la mujer que se había convertido en araña por desobedecer a sus padres, que por cincuenta centavos se dejaba
tocar para que vieran que no había engaño y  contestaba las preguntas que
quisieran hacerle sobre su desventura. Estaba un enviado de la vida eterna que
anunciaba la venida inminente del pavoroso murciélago sideral, cuyo ardiente
resuello de azufre había de trastornar el orden de la naturaleza, y haría salir a
flote los misterios del mar.
El único remanso de sosiego era el barrio de tolerancia, a donde sólo llegaban
los rescoldos del fragor urbano. Mujeres venidas de los cuatro cuadrantes de la
rosa náutica bostezaban de tedio en los abandonados salones de baile. Habían
hecho la siesta sentadas, sin que nadie las despertara para quererlas, y seguían
esperando al murciélago sideral bajo los ventiladores de aspas atornilladas en el
cielo raso. De pronto, una de ellas se levantó, y fue a una galería de trinitarias
que daba sobre la calle. Por allí pasaba la fila de los pretendientes de Eréndira.
– A ver –les gritó la mujer–. ¿Qué tiene ésa que no tenemos nosotras?
– Una carta de un senador –gritó alguien.
Atraídas por los gritos y las carcajadas, otras mujeres salieron a la galería.
– Hace días que esa cola está así –dijo una de ellas–. Imagínate, a cincuenta
pesos cada uno. La que había salido primero decidió:
– Pues yo me voy a ver qué es lo que tiene de oro ese sietemesino.
– Yo también –dijo otra–. Será mejor que estar aquí calentando gratis el asiento.
En el camino, se incorporaron otras,  y cuando llegaron a la tienda de Eréndira
habían integrado una comparsa bulliciosa. Entraron sin anunciarse, espantaron
a golpes de almohadas al hombre que encontraron gastándose lo mejor que
podía el dinero que había pagado, y cargaron la cama de Eréndira y la sacaron
en andas a la calle. – Esto es un atropello –gritaba la abuela–. ¡Cáfila de desleales! ¡Montoneras! –Y
luego, contra los hombres de la fila–: y ustedes, pollerones, dónde tienen las
criadillas que permiten este abuso contra una pobre criatura indefensa. ¡Maricas!
Siguió gritando hasta donde le daba la voz, repartiendo tramojazos de báculo
contra quienes se pusieran a su alcance, pero su cólera era inaudible entre los
gritos y las rechiflas de burla de la muchedumbre.
Eréndira no pudo escapar del escarnio porque se lo impidió la cadena de perro
con que la abuela la encadenaba de un travesaño de la cama desde que trató de
fugarse. Pero no le hicieron ningún  daño. La mostraron en su altar de
marquesina por las calles de más estrépito, como el paso alegórico de la
penitente encadenada, y al final la pusieron en cámara ardiente en el centro de
la plaza mayor. Eréndira estaba enroscada, con la cara escondida pero sin llorar,
y así permaneció en el sol terrible de la plaza, mordiendo de vergüenza y de
rabia la cadena de perro de su mal destino, hasta que alguien le hizo la caridad
de taparla con una camisa.
Esa fue la única vez que las vi, pero supe que habían permanecido en aquella
ciudad fronteriza bajo el amparo de la fuerza pública hasta que reventaron las
arcas de la abuela, y que entonces abandonaron el desierto hacia el rumbo de]
mar. Nunca se vio tanta opulencia junta por aquellos reinos de pobres. Era un
desfile de carretas tiradas por bueyes, sobre las cuales se amontonaban algunas
réplicas de pacotilla de la palafernalia extinguida con el desastre de la mansión,
y no sólo los bustos imperiales y los relojes raros, sino también un plano de
ocasión y una vitrola de manigueta con los discos de la nostalgia. Una recua de
indios se ocupaba de la carga, y una banda de músicos anunciaba en los
pueblos su llegada triunfal,
La abuela viajaba en un palanquín con guirnaldas de papel, rumiando los
cereales de la faltriquera, a la sombra de un palio de iglesia. Su tamaño
monumental había aumentado, porque usaba debajo de la blusa un chaleco de
lona de velero, en el cual se metía los lingotes de oro como se meten las balas en un cinturón de cartucheras. Eréndira estaba junto a ella, vestida de géneros
vistosos y con estoperoles colgados, pero todavía con la cadena de perro en el
tobillo.
– No te puedes quejar –le había dicho la abuela al salir de la ciudad fronteriza–.
Tienes ropas de reina, una cama de lujo, una banda de música propia, y catorce
indios a tu servicio. ¿No te parece espléndido?
– Sí, abuela.
– Cuando yo te falte –prosiguió la abuela–, no quedarás a merced de los
hombres, porque tendrás tu casa
propia en una ciudad de importancia. Serás libre y feliz.
Era una visión nueva e imprevista del porvenir. En cambio no había vuelto a
hablar de la deuda de origen, cuyos pormenores se retorcían y cuyos plazos
aumentaban a medida que se hacían más intrincadas las cuestas del negocio.
Sin embargo, Eréndira no emitió un suspiro que permitiera vislumbrar su
pensamiento. Se sometió en silencio al tormento de la cama en los charcos de
salitre, en el sopor de los pueblos lacustres, en el cráter lunar de las minas de
talco, mientras la abuela le cantaba la visión del futuro como si la estuviera
descifrando en las barajas. Una tarde, al final de un desfiladero opresivo,
percibieron un viento de laureles antiguos, y escucharon piltrafas de diálogos de
Jamaica, y sintieron unas ansias de vida, y un nudo en el corazón, y era que
habían llegado al mar.
– Ahí lo tienes –dijo la abuela, respirando la luz de vidrio del Caribe al cabo de
media vida de destierro–. ¿No te gusta?
– Sí, abuela.
Allí plantaron la carpa. La abuela pasó la noche hablando sin soñar, y a veces
confundía sus nostalgias con la clarividencia del porvenir. Durmió hasta más
tarde que de costumbre y despertó sosegada por el rumor del mar. Sin embargo, cuando Eréndira la estaba bañando volvió a hacerle pronósticos sobre el futuro,
y era una clarividencia tan febril que parecía un delirio de vigilia.
– Serás una dueña señorial –le dijo–. Una  dama de alcurnia, venerada por tus
protegidas, y complacida y honrada por las más altas autoridades. Los capitanes
de
los buques te mandarán postales desde todos los puertos del mundo.
Eréndira no la escuchaba. El agua tibia perfumada de orégano chorreaba en la
bañera por un canal alimentado desde el exterior. Eréndira la recogía con una
totuma impenetrable, sin respirar siquiera, y se la echaba a la abuela con una
mano mientras la jabonaba con la otra.
– El prestigio de tu casa volará de boca en boca desde el cordón de las Antillas
hasta los reinos de Holanda –decía la abuela–. Y ha de ser más importante que
la casa presidencial, porque en ella se discutirán los asuntos del gobierno y se
arreglará el destino de la nación.
De pronto, el agua se extinguió en el  canal. Eréndira salió de la carpa para
averiguar qué pasaba, y vio que el indio encargado de echar el agua en el canal
estaba cortando leña en la cocina.
– Se acabó –dijo el indio–. Hay que enfriar más agua.
Eréndira fue hasta la hornilla donde había otra olla grande con hojas aromáticas
hervidas. Se envolvió las manos en un trapo, y comprobó que podía levantar la
olla sin ayuda del indio.
– Vete –le dijo–. Yo echo el agua.
Esperó hasta que el indio saliera de la cocina. Entonces quitó del fuego la olla
hirviente, la levantó con mucho trabajo hasta la altura de la canal, y ya iba a
echar el agua mortífera en el conducto de la bañera cuando la abuela gritó en el
interior de la carpa: – ¡Eréndira!
Fue como si la hubiera visto. La nieta, asustada por el grito, se arrepintió en el
instante final.
– Ya voy, abuela –dijo–. Estoy enfriando el agua.
Aquella noche estuvo cavilando hasta muy  tarde, mientras la abuela cantaba
dormida con el chaleco de oro. Eréndira la contempló desde su cama con unos
ojos intensos que parecían de gato en la penumbra. Luego se acostó como un
ahogado, con los brazos en el pecho y los  Ojos abiertos, y llamó con toda la
fuerza de su voz interior:
– Ulises.
Ulises despertó de golpe en la casa del naranjal. Había oído la voz de Eréndira
con tanta claridad, que la buscó en las sombras del cuarto. Al cabo de un
instante de reflexión, hizo un rollo con sus ropas y sus zapatos, y abandonó el
dormitorio. Había atravesado la terraza cuando lo sorprendió la voz de su padre:
– Para dónde vas.
Ulises lo vio iluminado de azul por la luna.
– Para el mundo –contestó.
– Esta vez no te lo voy a impedir –dijo el holandés–. Pero te advierto una cosa: a
dondequiera que vayas te perseguirá la maldición de tu padre.
– Así sea –dijo Ulises.
Sorprendido, y hasta un poco orgulloso por la resolución del hijo, el holandés lo
siguió por el naranjal enlunado con  una mirada que poco a poco empezaba a
sonreír. Su mujer estaba a sus espaldas con su modo de estar de india
hermosa. El holandés habló cuando Ulises cerró el portal.
– Ya volverá –dijo– apaleado por la vida, más pronto de lo que tú crees. – Eres muy bruto –suspiró ella–. No volverá nunca.
En esa ocasión, Ulises no tuvo que  preguntarle a nadie por el rumbo de
Eréndira. Atravesó el desierto escondido en camiones de paso, robando para
comer y para dormir, y robando muchas veces por el puro placer del riesgo,
hasta que encontró la carpa en otro pueblo de mar, desde el cual se veían los
edificios de vidrio de una ciudad iluminada, y donde resonaban los adioses
nocturnos de los buques que zarpaban para la isla de Aruba. Eréndira estaba
dormida, encadenada al travesaño, y en  la misma posición de ahogado a la
deriva, en que lo había llamado. Ulises permaneció contemplándola un largo rato
sin despertarla, pero la contempló con tanta intensidad que Eréndira despertó.
Entonces se besaron en la oscuridad, se  acariciaron sin prisa, se desnudaron
hasta la fatiga, con una ternura callada y una dicha recóndita que se parecieron
más que nunca al amor.
En el otro extremo de la carpa, la abuela dormida dio una vuelta monumental y
empezó a delirar.
– Eso fue por los tiempos en que llegó el barco griego –dijo–. Era una tripulación
de locos que hacían felices a las mujeres y no les pagaban con dinero sino con
esponjas, unas esponjas vivas que después andaban caminando por dentro de
las casas, gimiendo como enfermos de hospital y haciendo llorar a los niños
para beberse las lágrimas.
Se incorporó con un movimiento subterráneo, y se sentó en la cama.
– Entonces fue cuando llegó él, Dios mío –gritó–, más fuerte, más grande y
mucho más hombre que Amadís.
Ulises, que hasta entonces no había prestado atención al delirio, trató de
esconderse cuando vio a la abuela sentada en la cama. Eréndira lo tranquilizó.
– Estate quieto –le dijo–. Siempre que llega a esa parte se sienta en la cama,
pero no despierta. Ulises se acostó en su hombro.
– Yo estaba esa noche cantando con los marineros y pensé que era un temblor
de tierra –continuó la abuela–. Todos debieron pensar lo mismo, porque huyeron
dando gritos, muertos de risa, y sólo quedó él bajo el cobertizo de astromelias.
Recuerdo como si hubiera sido ayer  que yo estaba cantando la canción que
todos cantaban en aquellos tiempos. Hasta los loros en los patios, cantaban.
Sin son ni ton, como sólo es posible cantar en los sueños, cantó las líneas de su
amargura:
Señor, Señor, devuélveme mi antigua inocencia para gozar su amor otra vez
desde el principio Sólo entonces se interesó Ulises en la nostalgia de la abuela.
– Ahí estaba él –decía– con una guacamayo en el hombro y un trabuco de matar
caníbales como llegó Guatarral a las Guayanas, y yo sentí su aliento de muerte
cuando se plantó en frente de mí, y me dijo: le he dado mil veces la vuelta al
mundo y he visto a todas las mujeres de  todas las naciones, así que tengo
autoridad para decirte que eres la más altiva y la más servicial, la más hermosa
de la tierra.
Se acostó de nuevo y sollozó en la almohada. Ulises y Eréndira permanecieron
un largo rato en silencio, mecidos en la penumbra por la respiración descomunal
de la anciana dormida. De pronto, Eréndira preguntó sin un quebranto mínimo
en la voz:
– ¿Te atreverías a matarla?
Tomado de sorpresa, Ulises no supo qué contestar. –Quién sabe –dijo–. ¿Tú te
atreves?
– Yo no puedo –dijo Eréndira–, porque es mi abuela.
Entonces Ulises observó otra vez el enorme cuerpo dormido, como midiendo su
cantidad de vida, y decidió: –Por ti soy capaz de todo. Ulises compró una libra de veneno para ratas, la revolvió con nata de leche y
mermelada de frambuesa, y vertió aquella  crema mortal dentro de un pastel al
que le había sacado su relleno de origen. Después le puso encima una crema
más densa, componiéndolo con una cuchara hasta que no quedó ningún rastro
de la maniobra siniestra y completó el engaño con setenta y dos velitas rosadas.
La abuela se incorporó en el trono blandiendo el báculo amenazador cuando lo
vio entrar en la carpa con el pastel de fiesta,
– Descarado –gritó–. ¡Cómo te atreves a poner los pies en esta casa!
Ulises se escondió detrás de su cara de ángel.
– Vengo a pedirle perdón –dijo–, hoy día de su cumpleaños.
Desarmada por su mentira certera, la abuela hizo poner la mesa como para una
cena de bodas. Sentó a Ulises a su diestra, mientras Eréndira les servía, y
después de apagar las velas con un soplo arrasador cortó el pastel en partes
iguales. Le sirvió a Ulises.
– Un hombre que sabe hacerse perdonar tiene ganada la mitad del cielo –dijo–
Te dejo el primer pedazo que es el de la felicidad.
– No me gusta el dulce –dijo él. Que le aproveche.
La abuela le ofreció a Eréndira otro pedazo de pastel. Ella se lo llevó a la cocina
lo tiró en la caja de la basura.
La abuela se comió sola todo el resto. Se metía los pedazos enteros en la boca
y se los tragaba sin masticar, gimiendo  de gozo, y mirando a Ulises desde el
limbo de su placer. Cuando no hubo más en su plato se comió también el que
Ulises había despreciado. Mientras masticaba el último trozo, recogía con los
dedos y se metía en la boca las migajas del mantel.
Había comido arsénico como para exterminar una generación de ratas. Sin
embargo, tocó el piano y cantó hasta la media noche, se acostó feliz, y consiguió un sueño natural. El único signo nuevo fue un rastro pedregoso en su
respiración.
Eréndira y Ulises la vigilaron desde la otra cama, y sólo esperaban su estertor
final. Pero la voz fue tan viva como siempre cuando empezó a delirar.
– ¡Me volvió loca, Dios mío, me volvió loca! –gritó–. Yo ponía dos trancas en el
dormitorio para que no entrara, ponía el tocador y la mesa contra la puerta y las
sillas sobre la mesa, y bastaba con que él diera un golpecito con el anillo para
que los parapetos se desbarataran, las sillas se bajaban solas de la mesa, la
mesa y el tocador se apartaban solos, las trancas se salían solas de las argollas.
Eréndira y Ulises la contemplaban con un  asombro creciente, a medida que el
delirio se volvía más profundo y dramático, y la voz más íntima.
– Yo sentía que me iba a morir, empapada en sudor de miedo, suplicando por
dentro que la puerta se abriera sin abrirse, que él entrara sin entrar, que no se
fuera nunca pero que tampoco volviera jamás, para no tener que matarlo.
Siguió recapitulando su drama durante varias horas, hasta en sus detalles más
ínfimos, como si lo hubiera vuelto a vivir en el sueño. Poco antes del amanecer
se revolvió en la cama con un movimiento de acomodación sísmica y la voz se le
quebró con la inminencia de los sollozos.
– Yo lo previne, y se rió –gritaba–, lo volví a prevenir y volvió a reírse, hasta que
abrió los ojos aterrados, diciendo, ¡ay reina! ¡ay reina!, y la voz no le salió por la
boca sino por la cuchillada de la garganta.
Ulises, espantado con la tremenda evocación de la abuela, se agarró de la mano
de Eréndira.
– ¡Vieja asesina! –exclamó.
Eréndira no le prestó atención, porque  en ese instante empezó a despuntar el
alba. Los relojes dieron las cinco. – ¡Vete! –dijo Eréndira–. Ya va a despertar.
– Está más viva que un elefante –exclamó Ulises–. ¡No puede ser!,
Eréndira lo atravesó con una mirada mortal.
– Lo que pasa –dijo– es que tú no sirves ni para matar a nadie.
Ulises se impresionó tanto con la crudeza del reproche, que se evadió de la
carpa. Eréndira continuó observando a la abuela dormida, con su odio secreto,
con la rabia de la frustración, a medida que se alzaba el amanecer y se iba
despertando el aire de los pájaros. Entonces la abuela abrió los Ojos y la miró
con una sonrisa plácida.
– Dios te salve, hija.
El único cambio notable fue un principio de desorden en las normas cotidianas.
Era miércoles, pero la abuela quiso ponerse un traje de domingo, decidió que
Eréndira no recibiera ningún cliente antes de las once, y le pidió que le pintara
las uñas de color granate y le hiciera un peinado de pontifical.
– Nunca había tenido tantas ganas de retratarme –exclamó.
Eréndira empezó a peinarla, pero al pasar el peine de desenredar se quedó
entre los dientes un mazo de cabellos. Se lo mostró asustada a la abuela. Ella lo
examinó, trató de arrancarse otro mechón con los dedos, y otro arbusto de pelos
se le quedó en la mano. Lo tiró al suelo y probó otra vez, y se arrancó un
mechón más grande. Entonces empezó a arrancarse el cabello con las dos
manos, muerta de risa, arrojando los  puñados en el aire con un júbilo
incomprensible, hasta que la cabeza le quedó como un coco pelado.
Eréndira no volvió a tener noticias de  Ulises hasta dos semanas más tarde,
cuando percibió fuera de la carpa el reclamo de la lechuza. La abuela había
empezado a tocar el piano, y estaba tan absorta en su nostalgia que no se daba
cuenta de la realidad. Tenía en la cabeza una peluca de plumas radiantes. Eréndira acudió al llamado y sólo entonces descubrió la mecha de detonante
que salía de la caja del piano y se prolongaba por entre la maleza y se perdía en
la oscuridad. Corrió hacia donde estaba Ulises, se escondió junto a él entre los
arbustos, y ambos vieron con el corazón oprimido la llamita azul que se fue por
la mecha del detonante, atravesó el espacio oscuro y penetró en la carpa.
– Tápate los oídos –dijo Ulises.
Ambos lo hicieron, sin que hiciera falta, porque no hubo explosión. La tienda se
iluminó por dentro con una deflagración  radiante, estalló en silencio, y
desapareció en una tromba de humo de pólvora mojada. Cuando Eréndira se
atrevió a entrar, creyendo que la abuela  estaba muerta, la encontró con la
peluca chamuscada y la camisa en piltrafas, pero más viva que nunca, tratando
de sofocar el fuego con una manta.
Ulises se escabulló al amparo de la gritería de los indios que no sabían qué
hacer, confundidos por las órdenes contradictorias de la abuela. Cuando
lograron por fin dominar las llamas y disipar el humo, se encontraron con una
visión de naufragio.
– Parece cosa del maligno –dijo la abuela–. Los pianos no estallan por
casualidad.
Hizo toda clase de conjeturas para establecer las causas del nuevo desastre,
pero las evasivas de Eréndira, y su actitud impávida, acabaron de confundirla.
No encontró una mínima fisura en la conducta de la nieta, ni se acordó de la
existencia de Ulises. Estuvo despierta hasta la madrugada, hilando suposiciones
y haciendo cálculos de las pérdidas. Durmió poco y mal. A la mañana siguiente,
cuando Eréndira le quitó el chaleco de las barras de oro le encontró ampollas de
fuego en los hombros, y el pecho en carne viva. "Con razón que dormí dando
vueltas", dijo, mientras Eréndira le echaba claras de huevo en las quemaduras.
"Y además, tuve un sueño raro." Hizo un esfuerzo de concentración, para evocar
la imagen, hasta que la tuvo tan nítida en la memoria como en el sueño. – Era un pavorreal en una hamaca blanca –dijo.
Eréndira se sorprendió, pero rehizo de inmediato su expresión cotidiana.
– Es un buen anuncio –mintió–. Los pavorreales de los sueños son animales de
larga vida.
– Dios te oiga –dijo la abuela–, porque estamos otra vez como al principio. Hay
que empezar de nuevo.
Eréndira no se alteró. Salió de la carpa con el platón de las compresas, y dejó a
la abuela con el torso embebido de claras de huevo, y el cráneo embadurnado
de mostaza. Estaba echando más claras de huevo en el platón, bajo el cobertizo
de palmas que servía de cocina, cuando vio aparecer los Ojos de Ulises por
detrás del fogón como lo vio la primera vez detrás de su cama. No se
sorprendió, sino que le dijo con una voz de cansancio:
– Lo único que has conseguido es aumentarme la deuda.
Los Ojos de Ulises se turbaron de ansiedad. Permaneció inmóvil, mirando a
Eréndira en silencio, viéndola partir los huevos con una expresión fija, de
absoluto desprecio, como si él no existiera. Al cabo de un momento, los ojos se
movieron, revisaron las cosas de la cocina, las ollas colgadas, las ristras de
achiote, los platos, el cuchillo de destazar. Ulises se incorporó, siempre sin decir
nada, y entró bajo el cobertizo y descolgó el cuchillo.
Eréndira no se volvió a mirarlo, pero en el momento en que Ulises abandonaba
el cobertizo, le dijo en voz muy baja:
– Ten cuidado, que ya tuvo un aviso de la muerte. Soñó con un pavorreal en una
hamaca blanca.
La abuela vio entrar a Ulises con el cuchillo, y haciendo un supremo esfuerzo se
incorporó sin ayuda del báculo y levantó los brazos.
– ¡Muchacho! –gritó–. Te volviste loco. Ulises le saltó encima y le dio una cuchillada certera en el pecho desnudo. La
abuela lanzó un gemido, se le echó encima y trató de estrangularlo con sus
potentes brazos de oso.
– Hijo de puta –gruñó–. Demasiado tarde  me doy cuenta que tienes cara de
ángel traidor.
No pudo decir nada más porque Ulises logró liberar la mano con el cuchillo y le
asestó una segunda cuchillada en el costado. La abuela soltó un gemido
recóndito y abrazó con más fuerza al agresor. Ulises asestó un tercer golpe, sin
piedad, y un chorro de sangre expulsada a alta presión le salpicó la cara: era
una sangre oleosa, brillante  y verde, igual que la miel de menta. Eréndira
apareció en la entrada con el platón en la mano, y observó la lucha con una
impavidez criminal.
Grande, monolítica, gruñendo de dolor y de rabia, la abuela se aferró al cuerpo
de Ulises. Sus brazos, sus piernas, hasta su cráneo pelado estaban verdes de
sangre. La enorme respiración de fuelle, trastornada por los primeros estertores,
ocupaba todo el ámbito. Ulises logró liberar otra vez el brazo armado, abrió un
tajo en el vientre, y una explosión de sangre lo empapó de verde hasta los pies.
La abuela trató de alcanzar el aire que ya le hacía falta para vivir, y se derrumbó
de bruces. Ulises se soltó de los brazos exhaustos y sin darse un instante de
tregua le asestó al vasto cuerpo caído la cuchillada final.
Eréndira puso entonces el platón en una mesa, se inclinó sobre la abuela,
escudriñándole sin tocarla, y cuando se convenció de que estaba muerta su
rostro adquirió de golpe toda la madurez de persona mayor que no le habían
dado sus veinte años de infortunio. Con movimientos rápidos y precisos, cogió el
chaleco de oro y salió de la carpa.
Ulises permaneció sentado junto al cadáver, agotado por la lucha, y cuanto más
trataba de limpiarse la cara más se la embadurnaba de aquella materia verde y
viva que parecía fluir de sus dedos. Sólo cuando vio salir a Eréndira con el
chaleco de oro tomó conciencia de su estado. La llamó a gritos, pero no recibió ninguna respuesta. Se arrastró hasta la entrada
de la carpa, y vio que Eréndira empezaba  a correr por la orilla del mar en
dirección opuesta a la de la ciudad. Entonces hizo un último esfuerzo para
perseguirla, llamándola con unos gritos desgarrados que ya no eran de amante
sino de hijo, pero lo venció el terrible agotamiento de haber matado a una mujer
sin ayuda de nadie. Los indios de la abuela lo alcanzaron tirado boca bajo en la
playa, llorando de soledad y de miedo.
Eréndira no lo había oído. Iba corriendo contra el viento, más veloz que un
venado, y ninguna voz de este mundo la podía detener. Pasó corriendo sin
volver la cabeza por el vapor ardiente de los charcos de salitre, por los cráteres
de talco, por el sopor de los palafitos, hasta que se acabaron las ciencias
naturales del mar y empezó el desierto, pero todavía siguió corriendo con el
chaleco de oro más allá de los vientos áridos y los atardeceres de nunca acabar,
y jamás se volvió a tener la menor noticia de ella ni se encontró el vestigio más
ínfimo de su desgracia.